सचिन तेंडुलकर, व्हीव्हीएस लक्ष्मण, द्रविड, जाफर… आणि इतर सर्व: जेव्हा ‘क्रिझवर रक्त पसरले’ आणि गांगुलीने सर्व 11 खेळाडूंचा कसोटीत गोलंदाज म्हणून वापर केला.

2002 मध्ये भारत आणि वेस्ट इंडिज यांच्यातील मालिकेतील चौथा कसोटी सामना, अँटिग्वा येथे खेळला गेला, तो अनिल कुंबळेच्या धाडसाच्या प्रदर्शनासाठी सर्वत्र लक्षात राहिला. दुस-या डावात, कुंबळेने तुटलेल्या जबड्याने गोलंदाजी केली, त्याच्या चेहऱ्याला बँडेज बांधले होते, सामन्याच्या आधी मार लागल्याने. ती प्रतिमा क्रिकेटमधील सर्वात प्रेरणादायी दृश्यांपैकी एक आहे.“खेळाच्या मैदानावर मी पाहिलेल्या सर्वात धाडसी गोष्टींपैकी ही एक होती,” व्हिव्ह रिचर्ड्स नंतर म्हणाले.मात्र, कुंबळेच्या दुखापती आणि समाधानाच्या पलीकडे असलेल्या कारणांमुळे अँटिग्वा कसोटीला परत बोलावण्यात आले आहे. कसोटी त्या क्षणापेक्षा जास्त एकट्यासाठी लक्षात राहते.14 मे 2002 रोजी, वेस्ट इंडिजच्या पहिल्या डावात, यष्टिरक्षक अजय रात्रा याने शिवनारायण चंद्रपॉलला 247 वे षटक टाकले. याने एक दुर्मिळ विक्रम रचला – कसोटी क्रिकेटमध्ये भारतातील सर्व अकरा खेळाडूंनी एकाच डावात गोलंदाजी केल्याचे हे एकमेव उदाहरण आहे. एका डावात सर्व 11 खेळाडूंचा गोलंदाज म्हणून वापर करणारा भारत हा फक्त तिसरा संघ ठरला.सामना अनिर्णीत संपला. 10 ते 14 मे 2002 या कालावधीत सेंट जॉन्स येथील अँटिग्वा रिक्रिएशन ग्राउंडवर खेळला गेला. खेळपट्टीने गोलंदाजांना फारशी मदत केली नाही. भारताने 196 षटकांत 6 बाद 257 धावा केल्यावर 513 धावा केल्या. 130 धावा करणाऱ्या व्हीव्हीएस लक्ष्मण आणि रात्रा यांनी सातव्या विकेटसाठी 217 धावा जोडल्या.वेस्ट इंडिजने नाणेफेक जिंकून क्षेत्ररक्षणाचा निर्णय घेतला. चौथ्या कसोटीपर्यंत मालिका १-१ अशी बरोबरीत होती.भारताने सलामीवीर शिवसुंदर दासला 3 धावांवर लवकर गमावले, परंतु वासिम जाफर आणि राहुल द्रविडने दुसऱ्या विकेटसाठी 155 धावांची भागीदारी केली. सचिन तेंडुलकर पहिल्याच चेंडूवर शून्यावर बाद झाला, हा आणखी एक दुर्मिळ क्षण. त्यानंतर सौरव गांगुली द्रविडमध्ये सामील झाला आणि या जोडीने पहिल्या दिवशी भारताने आणखी एकही विकेट गमावली नाही याची खात्री केली.दुसऱ्या दिवशी सकाळी भारताने गांगुली ४५ धावांवर, द्रविड ९१ धावांवर आणि कुंबळेला ६ धावांवर गमावले. त्यानंतर लक्ष्मण आणि रात्रा यांनी आठव्या विकेटसाठी नाबाद 205 धावांची भागीदारी केली. लक्ष्मण तिसऱ्या दिवशी लवकर 130 धावांवर बाद झाला, परंतु रात्राने त्याचे शतक पूर्ण केले आणि खालच्या क्रमाने आणखी 40 धावा जोडल्या. भारताने तिसऱ्या दिवशी 9 बाद 513 धावांवर घोषित केले.रात्राच्या शतकामुळे 20 वर्षीय तो त्यावेळी कसोटी शतक झळकावणारा सर्वात तरुण यष्टीरक्षक बनला होता. वेस्ट इंडिजचा यष्टिरक्षक रिडले जेकब्सनेही शतक झळकावले, त्यामुळे ही पहिलीच कसोटी ठरली ज्यात दोन्ही संघातील नियमित यष्टीरक्षकांनी तीन आकडा गाठला.वेस्ट इंडिजने 248 षटकांत 9 बाद 629 धावा केल्या. कर्णधार कार्ल हूपरने 136, चंद्रपॉलने नाबाद 136 आणि जेकब्सने 118 धावा केल्या. सामना अनिर्णित राहिला.भारताने सर्व अकरा खेळाडूंचा गोलंदाज म्हणून वापर केला. जवागल श्रीनाथने 45 षटके टाकली. आशिष नेहरा आणि झहीर खान यांनी प्रत्येकी 40 पेक्षा जास्त षटके टाकली. गांगुलीने 12 षटके टाकली, तर तेंडुलकरने 34 चेंडू टाकले. कुंबळेने तुटलेला जबडा असूनही 14 षटके टाकली आणि ब्रायन लाराला बाद केले. लक्ष्मणने 17 षटके टाकली आणि एक बळी घेतला. द्रविडने नऊ षटके टाकली आणि जेकब्सला बाद केले. जाफरने 11 षटके टाकली आणि दोन गडी बाद केले. शिवसुंदर दासने आठ षटके टाकली, तर रात्राने एक षटक टाकले.

हा सामना अनिल कुंबळेने दाखवलेल्या धाडसासाठी लक्षात ठेवला आहे कारण तो वेस्ट इंडिजच्या महान ब्रायन लाराला बाद करण्यासाठी तुटलेल्या जबड्याने गोलंदाजी करायला आला होता.“व्यक्तिशः माझ्यासाठी ही एक संस्मरणीय कसोटी होती. परदेशी भूमीवर कसोटी शतक झळकावताना खूप आनंद झाला. जेव्हा मी मध्यभागी गेलो, तेव्हा अनिल कुंबळेला मेर्व ढिल्लनच्या बाउन्सरने मारले तेव्हा क्रीजवर रक्त पसरले होते. मी थोडा घाबरलो होतो पण अखेरीस लक्ष्मणच्या सहवासात आत्मविश्वास वाढला. विकेटमुळे मला कधी वाटले नाही की कसोटीत तो सपाट होईल. सामना.