“मी शाळेत जाणार नाही का आई?”: वाघांनी वेढलेल्या गावातल्या या 4 महिला महाराष्ट्रातील मुलांचे रक्षण कसे करतात.

“आई, मी शाळेत जाणार नाही; मला वाघ माझ्या मागे येतोय असे वाटते.” किरण गेडाम यांच्या ४ वर्षाच्या मुलाने तिला हा प्रकार सांगितल्यावर तिच्या मणक्यातून थंडी वाजली. किरण ताडोबा व्याघ्र अभयारण्याच्या हद्दीतील एका गावात राहतो. चारही बाजूंनी घनदाट जंगलाने वेढलेले आहे आणि त्यावर वाघांच्या हल्ल्याची सतत भीती असते. वाघ कधी किंवा कुठून दिसतो हे सांगता येत नाही. वन्य प्राण्यांपासून बचाव करण्यासाठी गावाभोवती तारांचे कुंपण लावण्यात आले आहे. 2017 आणि 2022 मध्ये भाऊ असलेल्या दोन स्थानिक रहिवाशांवर जीवघेणे हल्ले झाल्यापासून या गावातील लोक कायम भीतीच्या वातावरणात जगत आहेत. गावाजवळ वाघ वारंवार आढळतात; काहीवेळा ते मोटारसायकलचा पाठलागही करतात आणि ज्या शेतात गावकरी पिके घेतात त्या शेतात दिसतात. जंगलात प्राणी मुक्तपणे फिरत असताना या गावातील लोक पिंजऱ्यात अडकल्यासारखे जगतात. महाराष्ट्रातील चंद्रपूर जिल्ह्यातील मोहर्ली वनपरिक्षेत्रात असलेले हे सीताराम पेठ गाव आहे. हे गाव ताडोबा व्याघ्र प्रकल्पात येते जे सुमारे १२० वाघांचे निवासस्थान आहे.

गावातून बसस्थानकाकडे 400 मीटरचा मातीचा रस्ता आहे. एका बाजूला घनदाट जंगल तर दुसरीकडे शेतं. रस्त्यावर एकही पथदिवा नाही. या मार्गावर गावकऱ्यांना अनेकदा वाघ दिसतात. आणि याच रस्त्याचा उपयोग मुले शाळेत ये-जा करण्यासाठी करतात.गावातील 17 विद्यार्थी शाळेसाठी 7 किलोमीटर अंतरावरील मुधोली येथे जातात. असे करण्यासाठी, त्यांनी गावापासून ४०० मीटर अंतरावर असलेल्या बसस्थानकावरून बस पकडली पाहिजे. मात्र, वन्य प्राण्यांमुळे हा ४०० मीटरचा रस्ता अत्यंत धोकादायक बनला आहे. या रस्त्यावर कधीही वाघ येऊ शकतो.“दररोज मुलं घाबरून घरी यायची. “मला वाघ दिसला आई”, माझा मुलगा मला दर दुसऱ्या दिवशी सांगायचा. तेव्हाच आम्ही ठरवलं की पुरेसं झालं. माझा नवरा बहुतेक गावकऱ्यांसारखा जवळच्याच एका रिसॉर्टमध्ये काम करतो, त्यामुळे आम्ही त्यांची मदत घेऊ शकत नाही. म्हणून आम्ही चौघांनी-माझे गावातील सर्व मित्रांनी जागृत राहायचं ठरवलं, किरण गेडाम टाईम्स ऑफ इंडियाला म्हणाले.

किरण, वेणू रांदये, रीना नट आणि सीमा मडावी यांच्यासह मुलांना शाळेत ये-जा करणे सुरक्षितपणे करता येईल याची जबाबदारी घेतली. रात्रीच्या गडद अंधारात, वाघ कोणत्याही क्षणी हल्ला करू शकतो अशा रस्त्यावर, या चार महिला हातात लाकडी काठ्या आणि टॉर्च घेऊन मुलांचे रक्षण करतात.सकाळी साडेनऊ वाजता ते बसस्थानकाकडे निघतात आणि सर्व मुले तयार होऊन गावाच्या चौकात जमा होतात. त्यानंतर चार महिला त्यांना बसस्थानकापर्यंत घेऊन जातात. मुले मध्यभागी चालतात, तर महिला त्यांना सर्व बाजूंनी घेरतात. बसस्थानकाजवळही वाघ अनेकदा दिसतात. मुलांच्या सुरक्षेसाठी बस येईपर्यंत महिला तिथेच असतात. “आम्हाला वनविभागाने काठी आणि टॉर्च दिल्या आहेत, ज्याने आमचे नाव देखील ठेवले आहे, मातृशक्ती,” किरण अभिमानाने सांगतो.““लेकिन डर लगता है, टायगर कभी भी आ सकता है.” तिच्या डोळ्यात भीती दिसते. ती रोज हे धाडस करते.सर्व मुले बसस्थानकाच्या आतच राहतात आणि चार स्त्रिया समोरासमोर उभ्या राहतात जेणेकरून मागून वाघ आला तर त्यांना ते दिसावे. मुलं संध्याकाळी ६:४५ च्या सुमारास बसने घरी परततात, तोपर्यंत पूर्ण अंधार असतो. बस येताच, ते मुलांभोवती एक संरक्षक वर्तुळ तयार करतात आणि त्यांना परत गावात घेऊन जातात. रस्त्याने चालताना ते त्यांच्या टॉर्चने परिसर स्कॅन करतात. ते काठीने आवाज करतात, ओरडतात आणि आपापसात मोठ्याने बोलतात जेणेकरून वाघ जवळ असेल तर पळून जाईल.

“आम्ही जेव्हा मुलांना घ्यायला जातो तेव्हा आम्हाला अनेकदा वाघ दिसतो. कालच मी एक पाहिला. पण आम्ही मुलांना सांगत नाही कारण ते आधीच घाबरले आहेत. गावात पोहोचेपर्यंत आम्ही घाबरून राहतो. एकदा का आपण गावात पोहोचलो की आपण थोडक्यात निसटलो असे वाटते,” गेडाम सांगतात.वनविभागाने या महिलांना एकसमान रंगाच्या साड्या, जॅकेट, टॉर्च आणि लाकडी काठ्या दिल्या आहेत, त्यांच्या प्रयत्नांची कबुली देत ​​त्यांना पाठिंबा दिला आहे. तरीही वाघांच्या राज्यात भीतीचे सावट कायम आहे. जंगलाच्या परिघात राहून, या गावातील लोक निसर्गाच्या सर्वात भयंकर शिकारींसोबत एकत्र राहायला शिकले आहेत. पण या स्त्रियांची खऱ्या अर्थाने व्याख्या म्हणजे धोक्याचा सामना करताना त्यांचे धैर्य नव्हे, तर मातृत्वाची शांत शक्ती! त्यांचा संकल्प दर्शवितो की आई असणे ही भीती कशी बाजूला ठेवू शकते, जबाबदारी कशी जोखमीपेक्षा जास्त असू शकते आणि एखाद्याच्या मुलावरील प्रेम ही एक शक्तिशाली शक्ती कशी बनू शकते. जंगलाच्या सावलीत या स्त्रिया परिस्थितीचा बळी म्हणून नव्हे तर त्यांच्या मुलांच्या भविष्याच्या स्थिर संरक्षक म्हणून उभ्या आहेत.