उशीरा ब्लूमरची कथा: 30 वर्षीय भारतीय निकी पूनाचा ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये ग्रँडस्लॅम पदार्पणासाठी सज्ज

मेलबर्नमधील टाईम्स ऑफ इंडिया: निकी पूनाचा ही टेनिसमध्ये उशीराने बहरलेली आहे. जरी त्याने वयाच्या पाचव्या वर्षी रॅकेट उचलले असले तरी स्पर्धेच्या खेळात त्याचा परिचय खूप नंतर आला. त्याने 17 व्या वर्षी त्याची पहिली ITF स्पर्धा खेळली आणि 30 व्या वर्षी, तो थायलंडच्या प्रुच्य इसारोसोबत भागीदारी करत ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये पुरुष दुहेरीत ग्रँड स्लॅममध्ये पदार्पण करण्यासाठी सज्ज झाला आहे.6 फूट 3′ उभ्या असलेल्या, पूनाचाने गेल्या काही वर्षांचा बराचसा काळ चॅलेंजर सर्किटवर पीसण्यात घालवला आहे, ग्रँडस्लॅमपासून सुविधा आणि स्केलमध्ये जग दूर आहे. भारतीयांमध्ये 7 व्या क्रमांकावर आणि एटीपी दुहेरीच्या क्रमवारीत 144 व्या क्रमांकावर असलेला, 30 वर्षीय खेळाडूने मेलबर्नमधील आपल्या पहिल्या छापांची आठवण करून दिली तेव्हा तो आरामशीर दिसला.

“मी खेळाडूंकडून ऐकले आहे की ऑस्ट्रेलियन ओपन ही सर्वात खेळाडू-अनुकूल स्पर्धा आहे, आता मला याचा अनुभव घ्यावा लागेल,” आठवड्याच्या शेवटी मेलबर्नला आलेला पूनाचा म्हणाला. “तुमच्या प्रत्येक आहारविषयक गरजांची काळजी घेणाऱ्या रेस्टॉरंट्समध्ये पहिल्या स्वागतापासून ते मैदानावरील वातावरणापर्यंत, मी मागू शकत नाही. या ठिकाणी वेगळ्या प्रकारची ऊर्जा आहे.”तामिळनाडूतील नेवेली या औद्योगिक शहरामध्ये वाढलेला पूनाचा 10 वर्षांपूर्वी मॉर्निंग्टनमध्ये ITF स्पर्धा खेळला तेव्हा तो एकदा ऑस्ट्रेलियाला गेला होता.वाइल्डकार्ड प्रवेशिका, पूनाचा आणि इसारो यांना पहिल्या फेरीत कडव्या आव्हानाला सामोरे जावे लागणार आहे कारण ते मंगळवारी बाहेरील कोर्टवर स्पॅनिश जोडी पेड्रो मार्टिनेझ आणि जौमे मुनार यांच्याशी लढतील.“मला येथे चांगले वाटते, मला माझ्या रॅकेटवर चेंडू चांगला वाटत आहे,” पूनाचा म्हणाला. “हे चांगली गोष्ट आहे की आम्ही नोव्हेंबरमध्ये चेंगडू (वाइल्डकार्ड प्ले-ऑफसाठी) वापरल्या जाणाऱ्या चेंडूंप्रमाणेच खेळत आहोत. कोर्टही जवळपास सारखेच आहेत.”अनुभवात भिजलेल्या, मैदानावर फिरणे आणि सलामीच्या सामन्याची तयारी करणाऱ्या या दबदबलेल्या भारतीयाने स्टेजचे वर्णन प्रेरणादायी असल्याचे सांगितले.“जेव्हा मी पहिल्या दिवशी इथे आलो तेव्हा लोक आणि माझ्या आजूबाजूच्या सर्व गोष्टींमुळे, त्यांनी दिलेला आदरातिथ्य आणि पाहण्यासाठी येणाऱ्या लोकांची संख्या पाहून मी थोडा भारावून गेलो होतो,” तो थांबून म्हणाला. “मी चांगल्या प्रकारे भारावून गेलो होतो. यामुळे मला सुरुवातीला थोडे घाबरले होते, परंतु आता मी असे आहे की हे वास्तव आहे, हे असे आहे.”पूनाचा बोलता बोलता होकार दिला, करिअरच्या स्पष्ट निर्णयावर पोहोचला. “मला दरवर्षी इथे परत येण्याचा प्रयत्न करायचा आहे. ते घडवून आणण्यासाठी मी शक्य तितके कठोर परिश्रम करणार आहे. जर मी सर्व ग्रँडस्लॅम खेळू शकलो, त्या स्तरावर नियमितपणे खेळू शकलो तर ते आश्चर्यकारक होईल.”